De AI-startupwereld kampt met een toenemend probleem: opgeblazen ARR (Annual Recurring Revenue). Scott Stevenson, CEO van legal-AI-startup Spellbook, noemde het vorige maand ronduit een “grote scam” en beschuldigde AI-bedrijven ervan oneerlijke rekentechnieken te gebruiken om hun omzetcijfers op te poetsen. Zijn tweet werd meer dan 200 keer gedeeld en trok reacties van hooggeplaatste investeerders en oprichters.
De kern van het probleem: AI-startups vervangen traditionele ARR door “contracted ARR” of “committed ARR” (CARR) en presenteren dat simpelweg als ARR. Het verschil is relevant — CARR omvat ook contractueel beloofde maar nog niet gerealiseerde omzet, wat de cijfers aanzienlijk hoger maakt. Volgens meer dan een dozijn bronnen die TechCrunch op voorwaarde van anonimiteit sprak, is het opblazen van ARR in publieke aankondigingen een veelvoorkomende praktijk, en investeerders zijn op de hoogte.
De trend ondermijnt het vertrouwen in de hele sector. Nu AI-startups records blijven aankondigen, wordt het voor journalisten, analisten en mede-oprichters steeds moeilijker om werkelijke groei van opgesierde cijfers te onderscheiden. Jack Newton, CEO van legal-startup Clio, erkende dat de bewustwording die Stevensons post creërende hard nodig was. De vraag is of de sector zelfregulering toepast — of dat het wachten is op een keerpunt waarop investeerders scherpe vragen gaan stellen.