Max Verstappen liet zich niet verrassen door de opmars van Andrea Kimi Antonelli. De Red Bull-coureur zegt dat hij het talent van de Mercedes-rijder al herkende in hun kart-periode, lang voordat de Italiaan in de Formule 1 belandde.

Een natuurlijke overstap

Verstappen wijst op Antonelli’s tijd in de shifter-kart categorie, waarin hij als tiener al racete tegen ervaren namen. “In zijn eerste race won hij direct tussen de grote jongens in het karting,” aldus Verstappen. “Op die jonge leeftijd zie je dat rauwe talent, en dat ging gewoon door naar de auto’s.”

Antonelli’s route naar de Formule 1 was ongewoon kort. Hij sloeg de Formule 3 volledig over en reed slechts een seizoen in de Formule 2 voordat hij naar het wereldkampioenschap ging. Zijn eerste F1-seizoen kende een merkbare dip in het middenseizoen, maar zijn tweede jaar is een ander verhaal: Antonelli leidt momenteel het kampioenschap.

Verstappen herkent het pad

Verstappen zelf stapte ook snel van karts naar de Formule 1, met een seizoen in de auto’s ertussen. Hij bracht een jaar door bij Toro Rosso voordat hij naar het hoofdteam van Red Bull ging. Die snelle opmars betekende wel dat hij zijn leercurve in de F1 zelf moest doormaken.

“In de eerste paar jaar, omdat je niet veel autoracing had gedaan, maak je fouten die je normaal in een lagere categorie zou maken,” aldus Verstappen. “Je begrijpt beter wat je van een auto nodig hebt en welke afstelling je wilt. Ik had die leercurve waarschijnlijk in mijn eerste twee F1-seizoenen. Maar als je de kans krijgt, zeg je geen nee.”

Een competitieve tweedejaars

Verstappen benadrukt dat een moeilijk rookiejaar voor een top-teamcoureur normaal is en altijd meer aandacht trekt. “Als je voor een top-team rijdt, wordt het altijd wat meer belicht. Maar voor mij was er nooit twijfel dat hij het jaar erna een flinke stap zou zetten en veel consistenter competitief zou zijn. Dat is normaal in de progressie van een coureur.”

Antonelli’s voorsprong in het kampioenschap is de afgelopen races wel geslonken. Carproblemen in Spanje en Silverstone lieten teamgenoot George Russell dichterbij komen. Dit weekend in Spa kan die trend doorzetten of keren.