George Russell noemt Lewis Hamilton en Ferrari een “grote bedreiging” voor de kansen van Mercedes op de wereldtitel in 2026. De uitspraak komt vlak voor de Grand Prix van Oostenrijk, waar Ferrari een eerste ADUO-motorupgrade introduceert.

Hamilton op weg terug

Hamilton boekte twee weken geleden in Barcelona zijn eerste overwinning voor Ferrari, de eerste voor het team in bijna twee jaar. Het bracht de zevenvoudig wereldkampioen op 41 punten van koploper Andrea Kimi Antonelli. Russell staat nog eens negen punten achter op zijn Mercedes-teamgenoot. “Mensen schreven hem vorig jaar af. Is hij te oud? Is hij dit of dat?” aldus Russell. “En nu domineert hij de laatste vier, vijf races. Het laat zien dat je niet vergeet hoe je moet rijden. Je hebt jezelf, je team, de setup en de banden nodig. Als het klikt, vlieg je.”

Ferrari’s ontwikkelingsversnelling

Russell is verrast door Ferrari’s agressieve ontwikkelingsaanpak zo vroeg in het seizoen. In Barcelona hielp een acht-delige upgradepakket Hamilton aan de overwinning. Dit weekend volgt de eerste ADUO-geïnfluenceerde motorupdate. “Hun motor was behoorlijk achter op de onze,” aldus Russell. “Maar in Barcelona leken ze een stap te hebben gezet. Ze kwamen veel dichter bij ons op de snelheidsmeting.”

Teamgenoten moeten slim zijn

De overwinning van Hamilton in Barcelona deels te danken aan de tijd die Russell en Antonelli verloren in hun onderlinge strijd, zo bleek na de race. Toto Wolff suggereerde teamorders overwegen. Russell begrijpt de boodschap. “De overwinning voor het team is de prioriteit, ongeacht welke coureur,” zei hij tegen RaceFans. “In Canada vochten Kimi en ik hard, maar we liepen weg van iedereen. In Barcelona was er opeens een andere coureur in de strijd. Lewis profiteerde van de Safety Car. Zonder die hadden Kimi en ik tijd verloren en had Ferrari de kans gekregen te winnen. Dat is wanneer we slim moeten zijn als teamgenoten.”

Titelstrijd wordt driehoek

Met Antonelli aan de leiding, Hamilton op 41 punten en Russell op 50 punten achterstand, belooft het seizoen een driehoek tussen Mercedes en Ferrari te worden. “Kimi presteert nog steeds ongelooflijk consistent,” aldus Russell. “Maar Ferrari komt eraan en Lewis staat aan het front daarvan. Dat is concurrentie. Dat is hoe Formule 1 zou moeten zijn.”