Etched, de AI-chipstartup die NVIDIA’s monopolie wil doorbreken, heeft een waardering van $5 miljard bereikt. Het bedrijf meldt $1 miljard aan contractwaarde voor zijn inference-systemen, gebouwd rond een eigen chipontwerp dat door TSMC is geproduceerd. De systemen beloven snellere, goedkopere en energiezuinigere inference dan de GPU’s van NVIDIA.

Etched richt zich op inference: het uitvoeren van getrainde modellen na een gebruikersprompt. Dat is momenteel de grootste bottleneck en kostenpost voor AI-bedrijven die modellen op schaal aanbieden. Waar NVIDIA’s GPU’s algemeen inzetbaar zijn, kiest Etched voor een gespecialiseerd ontwerp dat specifiek is geoptimaliseerd voor transformer-gebaseerde modellen. Het bedrijf uit 2022 heeft in totaal $800 miljoen opgehaald.

De komst van Etched past in een bredere trend van chip-startups die NVIDIA’s dominantie uitdagen. Waar de GPU-markt grotendeels door NVIDIA wordt beheerst, zien investeerders kansen in gespecialiseerde inference-chips die lagere kosten per token kunnen leveren. De vraag is of Etched zijn beloften kan waarmaken nu de systemen bij klanten worden getest. Voor NVIDIA betekent het dat de concurrentie niet alleen komt van grote spelers als AMD of Google, maar ook van goed gefinancierde startups.