Andrea Kimi Antonelli wist eerder dan iedereen dat Lewis Hamilton Mercedes zou verlaten voor Ferrari. Toto Wolff vertelde de toen zeventienjarige coureur persoonlijk, weken voor de officiële aankondiging in februari 2024.

Antonelli was op Silverstone voor een Formule 3-test om de baan te leren, aangezien hij daar later met Formule 2 zou rijden. Aan het eind van de dag riep Wolff hem naar zijn kantoor. “Toto ging recht op zijn doel af”, herinnerde Antonelli zich. “Hij zei: Lewis gaat naar Ferrari en we denken eraan om jou volgend jaar in de wagen te zetten. Dit was nog voor het bekend werd.”

Ongeloof bij Antonelli

Antonelli had op dat moment nog geen enkele Formule 2-race gereden. Hij had het voorgaande jaar het Formula Regional European Championship gewonnen, maar de stap naar de koningsklasse leek ver weg. “Mijn ogen werden groot en ik dacht: maak je een grap? Ik had nog zoveel te bewijzen. En Toto had het al over die plek.”

Van testprogramma tot racezit

Mercedes zette een uitgebreid testprogramma op voor Antonelli in 2024. Zijn eerste officiële vrije training was op Monza, waar hij vijf ronden na de start crashte. Een dag later kondigde het team toch aan dat hij Hamiltons plaats in 2025 zou innemen. Antonelli had de beslissing echter al lang eerder gehoord. De officiële bevestiging volgde begin augustus, aan het begin van de zomerstop.

Inmiddels leidt Antonelli het wereldkampioenschap met een voorsprong van negenenvijftig punten. Vorig weekend in Zandvoort was zijn thuiskomst als koploper gegarandeerd, ongeacht de uitslag. Met negen flyaway-races te gaan heeft Mercedes haar gok ruimschoots gerechtvaardigd.