Het vertrek van race engineer Gianpiero Lambiase naar McLaren was al een dreun voor Red Bull. Nu wordt de pijn alleen maar scherper: volgens Ralf Schumacher zal de Brits-Italiaanse ingenieur zijn contract bij Red Bull waarschijnlijk niet uitzitten tot 2028. En dat trekt direct de toekomst van Max Verstappen in twijfel.

Lambiase werkt al sinds 2016 als race engineer van Verstappen en klom op tot head of racing. McLaren kondigde zijn komst aan als chief racing officer, met de kanttekening dat hij uiterlijk in 2028 begint. Maar Schumacher, analist bij Sky Sports Duitsland, ziet het anders: “Ik kan me niet voorstellen dat hij het seizoen 2027 bij Red Bull afmaakt. Het komt nu neer op een transfersom.”

Het grote vraagteken is wat een vroeg vertrek van Lambiase betekent voor Verstappen. De Nederlander zei in 2021 tegen Ziggo Sport: “Ik heb tegen hem gezegd: ik werk alleen met hem. Zodra hij stopt, stop ik ook.” Vijf jaar later is die uitspraak niet als harde belofte te lezen, maar de symboliek is krachtig. Met de eerdere vertrekken van Christian Horner, Adrian Newey, Jonathan Wheatley en Helmut Marko staat Red Bull onder immense druk om haar kroonjuweel te behouden.

Intussen groeien de geruchten dat Verstappen serieus over een F1-exit nadenkt, terwijl andere topteams — waaronder Aston Martin en Ferrari — naar verluidt klaarstaan om hem binnen te halen. De komende weken zullen uitwijzen of Red Bull de ploeg bij elkaar kan houden of dat de exodus onomkeerbaar is.